C’est entre 1795 et 1799 que Jacques-Louis David peint sa grande toile intitulée Les Sabines, manifeste du néoclassicisme, dont la nudité grandeur nature des protagonistes guerriers choqua les contemporains. Alain Jaubert insiste sur le thème emprunté à la légende de la Rome antique, sur la pratique de l’artiste, mais aussi sur les implications politiques suggérées par certains détails parlants.

La longue élaboration, la fabrication d’accessoires à l’antique, la multitude de dessins, les séances de pose des élèves pour le maître trahissent l’importance de ce tableau pour son auteur. Au lieu de l’enlèvement de leurs voisines par les Romains selon l’iconographie traditionnelle, David a préféré peindre le moment où les Sabines s’interposent pour faire cesser la guerre entre leurs ravisseurs et leurs parents. Tout est dans le tumulte figé par le geste péremptoire d’Hersilie, épouse de Romulus. David crée des types : les corps virils nus mais armés ne sont plus invraisemblables dès lors qu’ils incarnent l’esprit héroïque des Grecs construisant la Cité, et peu importe que le thème soit romain, c'est de réconciliation nationale qu'il s'agit. Car David a pris une part active à la violence qui a précédé la mise en place de la République, et les regards effrayés qui fixent ici le spectateur renvoient à la responsablité de chacun, y compris celle du peintre, dans le cours des événements.

(Laurence Wavrin)