C'est l'architecte portugais Alvaro Siza qui fut choisi par le gouvernement du Cap-Vert pour superviser la campagne de restauration de Cidade Velha, en vue de son inscription au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Siza propose des directives pour préserver les constructions traditionnelles et éviter le tourisme de masse. Mais les habitants, impatients de solutions concrètes, voient dans ses propositions plus de contraintes que de bénéfices.

De 2000 à 2003, Catarina Alves Costa suit Siza et ses collaboratrices dans leurs fréquentes visites sur l'île. Carnet de croquis en main, ils parcourent la ville aux maisons basses et dialoguent avec les habitants. Alors que le projet s'élabore, les attentes de la population se révèlent, mais aussi les incompréhensions : pourquoi imposer le toit de paille traditionnel quand la tuile semble mieux protéger des pluies torrentielles ? La lenteur des financements confronte Siza à un dilemme qu’il expose avec lucidité : peut-on exiger la coopération des habitants pour réhabiliter le patrimoine de leur ville et s’opposer à des entreprises individuelles allant à l’encontre des prescriptions, alors que les gens se sentent dépossédés du peu qui leur appartient ? Philosophe, Siza négocie avec patience et détermination. À son départ, un homme regrette, avec fatalité, la terrasse de café de ses rêves ; une femme voit dans la nouvelle auberge un véritable élan pour la ville.

(Aude Mathé)