L'enceinte fortifiée de Thiers, un mur à front bastionné de 34 kilomètres de long et 128 mètres de large, construit entre 1840 et 1845 au-delà du mur d'octroi, marque l'origine de la limite actuelle de Paris. Composé de documents d'archives, ce film en retrace l'histoire, de son édification jusqu'à l'achèvement en 1973 du boulevard périphérique tracé sur son parcours.

Alors qu'en Europe on rase les fortifications des grandes villes, Haussmann fait du mur la nouvelle limite de Paris en annexant onze communes limitrophes ; industries et main d'oeuvre s'implantent dans les faubourgs ; chiffonniers et indigents se réfugient à l'extérieur de l'enceinte. La zone devient un immense bidonville encerclant Paris. En 1870-71, l'enceinte apparaît en même temps comme un outil militaire inefficace lors du siège de la ville par les Prussiens, et un terrible instrument de répression contre les Communards. En 1919, le déclassement des fortifications entraîne un lotissement total du terrain bordé par une ceinture verte. Après 1945, la promesse du tout-automobile se concrétise : entre banlieue et capitale, la rocade expresse encercle Paris.

(Annick Spay)