Arnaud Mandagaran remonte Le Fleuve, odyssée de cinéma à laquelle Jean Renoir s’est consacré de 1946 à 1951. À Hollywood ou Calcutta, il retrouve ceux qui ont contribué à l’élaboration du film, techniciens et amis, mais aussi Kenneth McEldowney, le producteur-fleuriste. À leurs témoignages s’ajoutent de nombreuses archives (photographies et bandes d’actualités) et extraits du long métrage. Exhaustif et passionnant.

Le Fleuve marque un tournant dans la carrière de Jean Renoir. Après neuf années de frustrations hollywoodiennes, le cinéaste recouvre son indépendance, bien que bridé encore par les difficultés matérielles et les approximations de son producteur. Ce tournage lui permet de travailler à nouveau avec ses collaborateurs d’avant-guerre, selon les principes qui lui sont chers : décors naturels et son synchrone. C’est en revanche son premier film en couleurs. Cette nouvelle contrainte entraîne l’abandon du plan-séquence, mais est à l’origine de l’impact documentaire du Fleuve. Arnaud Mandagaran n’oublie rien de ces secrets de fabrication ; il dévoile surtout la profonde relation que Renoir, passionné par cette culture qui lui offre de nouvelles ressources créatrices, tisse avec l’Inde et les Indiens. La présence de Satyajit Ray sur le tournage rappelle aussi ce que Renoir, en retour, a offert à toute une génération de cinéastes désireux de filmer en dehors des fastes bollywoodiens.

(Mathieu Capel)