En 1952, chassé des États-Unis à cause de ses sympathies communistes, Charlie Chaplin s’installe avec sa famille nombreuse à Corsier-sur-Veuvey, dans un manoir de la campagne suisse. Il y restera jusqu’à sa mort, en 1977. Composé essentiellement de films de famille, d’interviews des enfants, des collaborateurs et amis de cette période, ce documentaire nostalgique lève le voile sur cette partie peu connue de la vie du cinéaste.

Entre l’enterrement de Chaplin, qui ouvre le film, et les mots d’adieu des personnalités interrogées qui le referment, les images sont tout empreintes de la douleur de l’exil. Michael et Géraldine Chaplin parlent d’un père qui n’a jamais été aussi proche que lorsqu'ils ont joué pour lui, dans Un Roi à New York (1957) et La Comtesse de Hong Kong (1967), son unique film en couleur (et un lourd échec). Chaplin, qui a de plus en plus de mal à mener ses films à terme, compose alors plus de deux cents musiques, notamment pour Le Cirque, son film de 1927, et écrit une chanson pour Petula Clark. Les amitiés – avec la pianiste Clara Haskil, le romancier Graham Greene – et les hommages, tel l’Oscar d’honneur en 1972, agrémentent la fin de sa vie. Felice Zenoni interroge passé et présent, jouant sur les effets (surimpression, ralentissement). Il multiplie ainsi les images d’un génie vu par le petit bout de la lorgnette : homme charmant, clown triste, père difficile, mais toujours artiste.

(Martin Drouot)