"Lutter pour la réhabilitation culturelle de l'Afrique", telle fut la grande ambition du Sénégalais Sembène Ousmane, écrivain, réalisateur du premier long métrage d'Afrique noire (La Noire de..., 1966) et cofondateur de l'un des principaux festivals de cinéma africain (le FESPACO à Ouagadougou). Disparu en 2007 à l'âge de 84 ans, il laisse une œuvre considérable dont Fatma Zohra Zamoum met en lumière toute la force, la virulence et l'actualité.

La réalisatrice interroge notamment deux spécialistes de Sembene, Samba Gadjigo et Ismaïla Diagne. Leurs analyses minutieuses, illustrées d'extraits de films et enrichies de nombreux témoignages, dessinent une trajectoire placée tout entière sous le signe de l'engagement. Et ce, dès le premier roman (Le Docker noir, 1957), que Sembene écrit en se fondant sur sa propre expérience de docker à Marseille. Communiste (il choisit d'étudier le cinéma à Moscou), militant panafricain, il ne cessera dès lors de dénoncer l'exploitation (La Noire de...), de "briser les silences de l'Histoire officielle" (Camp de Thiaroye, 1988) et de prêter attention aux mutations sociales du Sénégal post-colonial (Le Mandat, 1968 ; Xala, 1974). L'image d'une chaise vide au générique, la maison déserte du cinéaste explorée par la caméra de Zamoum le soulignent bien : l'absence du "doyen" pèse. Mais c'est maintenant peut-être, comme l'affirme son éditeur Denis Pryen, qu'il faut le découvrir.

(Damien Travade)