S'inspirant du jazz autant que de Schönberg ou de Stravinsky, le compositeur américain George Gershwin (1898-1937) donna à la comédie musicale ses lettres de noblesse. L'histoire de sa vie et de sa gloire reflète les fastes d'une époque mythique, celle de la splendeur de Broadway.

Alain Resnais construit son récit à partir des peintures de Guy Peellaert. Comme d'une bande dessinée, surgissent de la toile les images d'une vie, les photos, les enregistrements, les témoignages. On s'attache à la personnalité de ce compositeur dont "l'audace et l'impertinence" étaient toujours mêlées de tristesse et de mélancolie face à l'optimisme ensoleillé de son frère et parolier Ira. En plaçant au début du récit la fin brutale et soudaine du compositeur, Alain Resnais donne à son film ce caractère tragique, légèrement amer et nostalgique, que l'on perçoit derrière la légèreté et la joie dans les chansons de George Gershwin.

(Guillaume Courcier)