Au milieu des années 1950, Mario Ruspoli s’embarque avec les pêcheurs de cachalot des Açores, les derniers à pratiquer la pêche au harpon lancé à la main depuis de frêles chaloupes. "La corrida des mers" qui se déroule sous nos yeux est un morceau de bravoure inoubliable. Sa cruauté, que rien n’efface, est modérée par la description du mode de vie qui l’entoure, gestes et coutumes voués à la disparition.

Le film de Mario Ruspoli appartient à un autre temps. Temps héroïque du documentaire comme du rapport de l’homme à la nature. Vieil art du conte, où la voix qui commente les images rivalise avec le chant des marins. Comment ne pas se laisser prendre par une telle aventure ? Certes nous avons appris à aimer les baleines, Moby Dick ne nous effraie plus comme autrefois. Mais ici le corps immense du cétacé que l’on dépèce sur un quai, et qui, sans laisser de reste, sera changé en huile, en poudre, en engrais, en nourriture, en cosmétique, a des allures de cochon de ferme. Toute vie dépend de cette unique ressource. Tout destin s’accomplit autour de ce sacrifice. La hardiesse et l’ingéniosité de l’homme, cet insecte féroce accroché au dos de la nature, capable de toutes les conquêtes, laissent songeur. Seize ans plus tard, en compagnie de Chris Marker, Ruspoli réalisera Vive la baleine (1972), ode à la bête légendaire, virulent pamphlet contre le massacre dont elle est victime.

(Sylvain Maestraggi)