Le prodigieux succès de la saga des Don Camillo (des millions d'entrées en salles, des dizaines de diffusions télévisuelles) ferait presque oublier que son premier épisode, Le Petit Monde de Don Camillo de Julien Duvivier (1952), fut avant tout un film politique profondément ancré dans son époque, celle de l'Italie d'après-guerre. Hubert Niogret nous le rappelle en convoquant archives et témoins (acteurs et techniciens du film, historiens).

Tiré d'un roman de Giovanni Guareschi, Le Petit Monde de Don Camillo met en scène une vision miniature de l'Italie post-fasciste. L'affrontement rocambolesque entre Don Camillo et Peponne, respectivement curé et maire communiste d'un petit village, renvoie en effet au duel violent, parfois "aux limites de la guerre civile" (Marc Lazar, historien), auquel se livrent alors les deux grandes forces politiques du pays : la Démocratie chrétienne et le Parti communiste. Ce contexte explique d'ailleurs pourquoi le film fut réalisé par un français : de peur de froisser le puissant PCI, de nombreux cinéastes italiens refusèrent le projet, dont Vittorio De Sica auquel le producteur Angelo Rizzoli proposait pourtant un "pont d'or" (Tatti Sanguinetti, historien). Mais si le film a eu autant de succès, c'est avant tout par ses interprètes principaux, Fernandel et Gino Cervi. Choisis eux aussi en dernier recours, ils donnent à leur lutte acharnée une dimension fraternelle et hautement comique.

(Damien Travade)