À l’origine de Mes chers espions, un deuil : celui de la mère du réalisateur. Et un héritage : une valise pleine de lettres et de journaux intimes racontant l’URSS des années 1950. Une part de l’histoire familiale se révèle, laissant Vladimir Léon face à une question : si l’on sait que ses parents étaient communistes, ses grands-parents étaient-ils des espions soviétiques ? Au terme d’une minutieuse enquête menée en 2018, c’est l’empreinte du stalinisme dans la Russie contemporaine qui se fait jour.

L’histoire familiale est un sujet dangereux en Russie. Telle est la mise en garde qu’adresse une archiviste de l’ONG Memorial au réalisateur venu enquêter sur le passé de ses grands-parents, expulsés de France en 1948 pour « activités pro-soviétiques ». Relégués aux marges de l’Union soviétique, ballottés, surveillés, Raïssa et Constantin ne connaîtront pas le goulag - le temps des grandes purges des années 1930 est passé - mais la faim et les humiliations, eux qui rêvaient de bâtir le socialisme. Soixante-dix ans plus tard, le duo d’apprentis limiers, hautement cinégénique, que forment leurs petits-fils refait le voyage, ou plutôt les voyages, de Moscou à Kirs, aux prises avec des archives lacunaires et autant de questions insolubles. Plongeant dans la mémoire du stalinisme, et révélant l’écho de la Grande Terreur dans la Russie d’aujourd’hui, la démarche de Vladimir Léon dépasse l’élucidation de deux destins singuliers pour rendre in fine un hommage poignant à des millions de « vies soviétiques modestes et oubliées».

(Céline Leclère)