Détruite en 1974, la prison de la Petite Roquette (Paris 11^e) était un spécimen exemplaire de l’architecture panoptique conçue au XIX^e siècle pour une surveillance idéale des détenus. On y enferma pendant près d’un siècle les enfants avant d’en faire en 1932 une prison pour femmes. Aux témoignages contemporains s’ajoutent de très riches archives, notamment l’interview musclée de la directrice de l’établissement par Marguerite Duras en 1967.

Plutôt que d'en faire un lieu de mémoire comme le demandait un collectif emmené par Michel Foucault, la Ville de Paris a choisi de faire place nette et d'oublier. D’anciennes détenues, deux politiques, une de droit commun, rappellent la vie quotidienne de la prison entre travail répétitif sous-payé, bagarres entre codétenues et sanctions plus ou moins cruelles. Sans oublier les somnifères, les dépressions et les tentatives de suicide. Après son séjour en prison, Nadja Ringart, à l’époque étudiante gauchiste, s’engagera dans le féminisme et le mouvement de contestation de l’univers carcéral. Interrogées dans le couvent campagnard où elles se sont retirées, les religieuses qui faisaient office de gardiennes évoquent la mémoire de femmes pauvres, prostituées, clochardes ou voleuses, souvent victimes des circonstances. Avec le recul, la Petite Roquette leur paraît plus humaine que les établissements modernes et excentrés qui l’ont remplacée.

(Eva Ségal)