A Papeete, un buste de Pierre Loti a été déboulonné et jeté dans la rivière voisine. Une journaliste suit l'affaire et s'interroge. Épousant son enquête, le film convoque reconstitutions, témoignages et écrits de Loti (1850-1923), pour retracer l'itinéraire de l'écrivain voyageur à la fois ouvert sur le monde et imprégné de l'esprit colonialiste de son temps, qui continue de susciter tant l'admiration qu'une certaine défiance.

Officier dans la Marine, le jeune Julien Viaud commence à sillonner les mers en 1869. Ses dessins et le journal dans lequel il documente ses premiers voyages en Méditerranée, en Amérique du Sud, en Afrique ou dans le Pacifique donneront lieu à des articles, puis à des romans : Aziyadé (1879), Rarahu (1880), Le Roman d'un Spahi (1881, premier livre qu'il signe de son pseudonyme). C'est le début d'une œuvre immense, exotique et sensuelle, mais hantée par la mort - son frère a disparu en mer. Une œuvre ambivalente aussi, qui lui vaut des sanctions lorsqu'il dénonce les exactions de l'armée française en Indochine, mais le conduit à l'Académie française en 1891 ; et qui "célèbre l'altérité" (Sidi Omar Azeroual, professeur de littérature), mais se montre volontiers condescendante et même raciste à l'égard des étrangers qu'elle dépeint. Jadis très à la mode, les écrits de Loti suscitent aujourd'hui un malaise et divisent ses lecteurs. Alors, faut-il ou non le reboulonner, ce buste ?

(Damien Travade)