Du scandale du Déjeuner sur l'herbe de Manet (Salon des refusés, 1863) aux Nymphéas de Monet dans les années 1920 qui ont conquis le public, François Lévy-Kuentz montre la révolution picturale qu'opéra l'Impressionnisme, sous l'angle de l'aventure collective. Commentaire et citations off, caricatures, tableaux, photographies et films d'archives tissent les liens qui unirent et opposèrent les ardents praticiens de la touche en plein air.

Monet, Renoir, Pissarro, Sisley... Leurs aînés - Corot, Boudin - stimulent leur goût pour le chevalet portatif ; certains habitent ensemble ; ils se représentent mutuellement, ou peignent les mêmes motifs. Leur credo ? La sensation, la perception portées aux nues où le culte de la lumière naturelle prime sur l'idéal académique. Leurs couleurs sont si franches qu'elles heurtent la sensibilité normée des critiques. Avec le galeriste Durand-Ruel, ils finissent par créer leur propre Salon d'expositions libres. Aux cimaises : un hymne aux reflets irisés de l'eau, à la poétique de la ville en pleine transformation, où le trivial supplante la peinture d'Histoire, avec les petits métiers, la grâce des ballerines ou des femmes de petite vertu ; des tranches de vie sur le vif, des miroitements furtifs, comme un cliché avec la touche en plus. Une juste part du tribut revient aussi à Bazille et à Caillebotte, pour leur rôle de mécènes et leurs œuvres aux cadrages insolites et aux thèmes étonnants.

(Laurence Wavrin)