En s’appuyant sur des images d’archives et des entretiens avec des proches ou des collaborateurs, des critiques ou des cinéastes, Olivier Bohler éclaire la personnalité de Jean-Pierre Melville (1917-1973), l’un des auteurs les plus singuliers du cinéma français. Un portrait du cinéaste se dessine tandis que l’accent est mis sur la façon dont le souvenir des années de guerre a déterminé à la fois sa vocation et son talent de metteur en scène.

Du goût prononcé pour le cinéma américain des années 1930 à la création de son propre outil de production (comme Pagnol, il a créé ses propres studios), de sa relation privilégiée avec son frère Jacques à son entrée dans la Résistance en prenant pour nom l’auteur de Moby Dick, la trajectoire que révèle le documentaire fait du cinéaste un homme épris de liberté, d’indépendance et habité par certaines vertus. Melville a toujours su qu’il réaliserait des films, et chacun de ses actes, chacune de ses prises de position semblent avoir, autant que sa cinéphilie, défini son style – rigoureux et efficace – et son univers : le monde du crime, certes, mais surtout les relations entre hommes dans ces moments où "tout devient une question de vie ou de mort". Aujourd’hui, c’est cette même nostalgie d’un certain sens du devoir qui fascine certains cinéastes contemporains (notamment Johnnie To ou Masahiro Kobayashi qui témoignent ici), véritables héritiers de l’auteur du Samouraï (1967).

(Damien Truchot)