Dans la banlieue de Rotterdam, l'usine Van Nelle, construite entre 1926 et 1931, est le fruit de la foi moderniste et optimiste du capitaine d'industrie formé aux méthodes américaines, Kees Van der Leuw, et de deux architectes, Johannes Brikman et Leendert Van der Vlugt. De nombreuses archives sur la construction et le fonctionnement de l'usine redonnent vie à ce projet économique, social et architectural fondé sur un "utilitarisme esthétique".

L'expansion de l'entreprise alors centenaire, transformant tabac, café et thé, permet de construire un complexe novateur hors de la ville. Le taylorisme et le Bauhaus influencent le commanditaire qui veut une usine dont la forme serve les impératifs de production mais où les ouvriers travaillent dans des conditions optimales et le bien-être. La mécanisation à l'américaine avec chaînes de montage et simplification des trajets plaide pour une organisation linéaire des bâtiments d'ateliers. L'éclairage de toute la surface intérieure par la lumière du jour en détermine la largeur. Les façades sont des verrières montées sur châssis métalliques préfabriqués, permettant une mise en œuvre rapide. La structure des édifices est une première en Europe : planchers et piliers sont coulés en béton d'un seul tenant. Mobilier ergonomique, sanitaires modernes, chromes élégants et couleurs signalétiques parachèvent l'élégance des bâtiments.

(Laurence Wavrin)

Laurence Wavrin