Grâce à un juste dosage de commentaires documentés, de citations du peintre et de ses contemporains, de rapprochements iconographiques pertinents, de bruitage discret et de démonstrations techniques mises en scène, Sandra Paugam rend compréhensible mais aussi sensible l'approche de l'art si particulière de Degas, régie par le toucher et le voir. L'accent est mis sur son rapport très moderne au corps féminin exploré dans ses moindres gestes.

La formation classique repose sur l'étude du modèle vivant nu en poses convenues. Edgar Degas (1834-1917) en retient le principe des dessins préparatoires, mais les postures académiques l'ennuient vite. Il veut rendre la vie des corps, la vie moderne, dans leur fugacité. Repasseuses et danseuses lui en donnent le prétexte. Le pastel le libère de la patience imposée par la peinture à l'huile et il saisit l'instant d'un geste banal. L’Opéra, son quartier de Pigalle, voire les maisons closes, lui procurent des modèles qu’il scrute comme par le trou de la serrure, dans l’intimité du quotidien. Le monotype, gravure qui ne permet pas l’erreur, le force à capter sur le vif une gestuelle prosaïque qu'il prolonge dans son atelier. La décomposition du mouvement par la photographie va inspirer ses choix insolites dont il éprouve la plastique en modelant des figurines d’étude en cire. Ni nymphe ni allégorie, la femme à sa toilette est une source infinie d’instantanés figés à jamais dans le pastel.

(Laurence Wavrin)