Né en 1935 en Allemagne, l’historien de l’art Hans Belting décide en 1968 de rompre avec l’histoire de l’art académique pour enseigner la théorie des médias. Il s’en explique en 1983 dans l’essai L’histoire de l’art est-elle finie ?. Face aux chefs-d’œuvre du Moyen Âge, de la Renaissance et du XIX^e siècle, il expose les raisons qui l’ont amené à développer une anthropologie des images.

Au cours de l’Histoire, différents lieux ont accueilli l’image : les lieux de culte tout d’abord, puis les collections d’art et les musées, et, aujourd’hui, les médias de masse. "En vérité, dit l’historien, nous sommes, nous-même, le lieu des images." L’image qui symbolise une époque est le produit d’une rencontre entre l’imagination et la perception de l’artiste. Devant un tableau de Van Eyck ou de Mantegna, Hans Belting démontre ainsi comment l’image est l’expression d’une vision du monde. Au XIX^e siècle pourtant, l’art, hanté par la mémoire des chefs-d’œuvre passés, entre en crise. Dans Le Chef-d’œuvre invisible (1998), Belting montrera comment l’art moderne en quête du chef-d’œuvre absolu va progressivement abandonner l’image au profit de l’idée. Et il propose, dans Pour une anthropologie des images (2001), de dépasser le concept historique d’œuvre d’art pour fonder une science générale des images qui soit à la hauteur des enjeux contemporains.

(Sylvain Maestraggi)