Jean-Claude Bringuier retrace l'histoire aussi méconnue que largement documentée, en marge de la Seconde Guerre mondiale, du sauvetage audacieux de milliers d'œuvres du musée du Louvre. Les plus précieuses ont, en effet, été soustraites aux destructions potentielles des bombardements, et surtout à la convoitise de l'occupant allemand, grâce à la solidarité d'un personnel dévoué et à la ténacité du directeur des musées nationaux, Jacques Jaujard.

C'est l'histoire d'un voyage rocambolesque fait d'étapes multiples, loin d'un Paris cerné par la guerre. Trente-sept convois de cinq à huit camions transportèrent quatre mille caisses, réunies tout d'abord à Chambord puis dispersées dans des châteaux isolés ou des abbayes discrètes du Sud-Ouest. Au fil du récit des témoins et d'un commentaire off émaillé de photographies et de films d'archives, revivent les péripéties d'une lutte collective destinée à sauver "un peu de la beauté du monde". Humidité, incendie, crues guettent les œuvres en transit, mais le péril le plus menaçant est le pillage allemand et la mégalomanie hitlérienne, auxquels résistent la diplomatie bureaucratique activée par Jaujard et son plan d'évacuation préventive. Conservateurs, chefs de dépôt, gardiens recrutés sur le terrain ont veillé sur la villégiature itinérante et forcée de la Joconde, de la Vénus de Milo ou encore de la Victoire de Samothrace. Après six ans de maquis, aucune œuvre n'a disparu.

(Laurence Wavrin)