De l'invention de l'écriture à celle de mythes fondateurs, la civilisation de l'antique Mésopotamie est riche. Inconnue jusqu'au XIX^e siècle, elle renaît grâce à la ténacité d'archéologues devenus déchiffreurs et linguistes (dont Jean Bottéro, 1914-2007, auquel le documentaire se réfère). Ce film rend les vestiges disséminés dans différents musées à leur contexte originel, marqué par la force tutélaire et économique du Tigre et de l'Euphrate.

Sur une inscription trilingue, les noms de rois perses connus par les textes grecs ouvrent la voie à la compréhension des langues mésopotamiennes. Après 1850, Layard met au jour la bibliothèque de Ninive et des milliers de tablettes d'argile (VII^e siècle av. J.-C.), où une écriture cunéiforme conserve la pensée scientifique, philosophique, religieuse ou historique des Assyro-babyloniens. Bientôt, on remonte jusqu'aux origines de la nécessité d'écrire : la trace des échanges, inventée par les Sumériens vers 3300 av. JC. Au fil des découvertes archéologiques émerge un récit, transmis dans ces cités-États, qui remet en cause l'antériorité de la Bible. C'est celui du Déluge et des créatures sauvées que l'on retrouve dans l'épopée de Gilgamesh, roi d'Uruk en quête d'immortalité, qui comprendra qu'il vaut mieux s'adonner aux plaisirs du monde. Ces mythes éclairent la beauté sculptée de scènes expressives de chasse, vie familiale ou amoureuse, rois puissants et dieux souvent liés aux fleuves.

(Laurence Wavrin)