Peu de recherches s’intéressent à l’histoire économique du cinéma. Francis Gendron et Alain Tyr proposent de combler ce manque et narrent, dans le premier volet de cette trilogie, les aléas de la production pendant la Seconde Guerre mondiale, en particulier la création en 1940 de l’ancêtre du CNC, le COIC (Comité d’organisation de l’industrie cinématographique). Les nombreuses archives sont complétées par des entretiens avec des historiens.

Sous l’Occupation, le gouvernement nazi veut contrôler le cinéma français (pellicule, laboratoires et visas d’exploitation). Goebbels crée en 1940 la Continental et en nomme Alfred Greven directeur. Celui-ci, amoureux du cinéma français, s’écarte de ses directives et produit une trentaine de films, souvent ambigus, à l’image du Corbeau (Clouzot, 1943). De son côté, le gouvernement de Vichy crée le COIC : 51 films vont bénéficier de l’Avance du Crédit national. Victimes de leur réussite, Raoul Ploquin, directeur du COIC, et Guy de Carmoy, commissaire du gouvernement, sont remplacés par Louis Emile Galey qui s’efforce de poursuivre leur politique alors que le pouvoir nazi durcit ses exigences. Le 19 août 1944, les bureaux du COIC sont occupés par les Résistants et il devient le Comité de libération du cinéma. Il aura permis à des réalisateurs expérimentés de continuer à tourner (Jean Grémillon, Marcel Carné) et à de nouveaux talents d’éclore (Jacques Becker et Robert Bresson).

(Martin Drouot)