Dessins préparatoires et photographies à l'appui, les témoignages éclairés de trois petits-enfants et d'un arrière-petit-fils de Maurice Denis (1870-1943) alternent avec des citations du maître et un commentaire off pour évoquer les grandes décorations du fondateur des Nabis, ses professions de foi religieuses et esthétiques, son goût pour la couleur et son sens pictural de la famille.

Avec les Nabis marqués par Gauguin, Denis refuse d'emblée le réalisme pour la simplification synthétique des formes. La peinture est pour lui "une surface plane recouverte de couleurs" ordonnées, théorie qui s'accorde avec ses aspirations symbolistes. Il est vite reconnu pour ses talents de décorateur. Dans l'intimité d'un intérieur privé ou dans l'apparat du théâtre des Champs-Élysées, sa peinture profane confine au sacré. Teintes pastel ou nacrées auréolent d'éternité la Jeunesse ou la Musique, qui passent du mythe à des incarnations contemporaines. Idem dans la peinture religieuse : la nombreuse famille de Denis figure sur les décorations de l'église Saint-Paul de Genève et de leur chapelle privée à Saint-Germain-en-Laye ; ses amis peintres donnent leurs visages aux apôtres de l'église du Vésinet. Profondément croyant, Denis fonde en 1919 les Ateliers d'art sacré pour la formation de ceux qui œuvreront avec lui à la reconstruction des églises après-guerre.

(Laurence Wavrin)