Par l'intervention croisée de trois spécialistes, un commentaire off et des voix prêtées à Edouard Manet (1832-1883) et à quelques amis décisifs, Hopi Lebel propose de lire l'œuvre du peintre - surtout certains tableaux phares - à la lumière de sa vie intime, de son rapport avec l'époque et de ses convictions politiques. L'exposition de 1880 à la Galerie de la Vie moderne à Paris offre un angle de vue documenté sur sa carrière.

A un moment de crise dans sa vie - malade, proche de la mort, ses ambitions déçues - l'exposition de 1880 est pour Manet emblématique, à la fois bilan et affirmation de sa modernité. Ses débuts ont été marqués par les grands maîtres, le Romantisme mais aussi le Réalisme à la Courbet. Très vite influencé par son ami Baudelaire et les changements radicaux qui transforment Paris, il veut peindre le présent de façon plus spontanée, prenant en compte les apports de la photographie. Il montre la vie sociale de son temps, y mêle sa vie privée. Des thématiques traditionnelles comme le nu féminin prennent un sens nouveau grâce à une contextualisation qui déroute les critiques ; de même, les portraits - notamment les femmes qu'il peint déterminées, autonomes, dans des sujets modernes - la gare, la rue, les bars. Sa palette l’apparente aux Impressionnistes. Républicain, il dénonce la violence politique. Défendu par Zola, mais trop novateur, il ne sera jamais le peintre de la III^e République.

(Laurence Wavrin)