Peu de temps avant de mourir, Nicolas Poussin peint Les Quatre Saisons (1660-1664), quatre toiles dont la touche presque ponctuelle transmute les tremblements nerveux dont il souffre en une facture poétique allusive bienvenue. Source de méditation, ces vastes paysages habités parlent de la nature, du cycle de la vie et de l'histoire de la rédemption, tout en prenant une dimension testamentaire.

Peintre de grandes scènes historiques, mythologiques et religieuses, Poussin est d'abord un Classique qui regarde Raphaël, Michel-Ange et les Vénitiens, et s'intéresse aux découvertes antiques, fréquentes dans la Rome du XVII^e siècle où il a élu domicile. On en retrouve la trace dans la série du Louvre. Les montagnes des fonds, réduites, y creusent une perspective fuyante, secondée par les plans successifs construits comme les coulisses des décors de théâtre de l'époque. Certains motifs sont des emprunts : un bas-relief de l'Arc de Titus donne les chevaux attelés foulant le blé dans L'Été. L'artiste composait ses œuvres à partir de petites maquettes dans lesquelles il plaçait des figurines qu'il façonnait. Ces paysages, fruit d'une longue pratique du genre, n'ont sans doute pas échappé à ce principe car on y décèle des personnages. Acteurs de saynètes saisonnières, ceux-ci renvoient aussi à des épisodes bibliques qui font lire le renouveau de la nature à la lumière du Salut chrétien.

(Laurence Wavrin)