C'est un prélat français qui commandita la décoration de la chapelle Contarelli en l'église Saint-Louis-des-Français de Rome, consacrée à son saint patron Matthieu. Mais il mourut bien avant de savoir que le résultat serait trois tableaux réalisés avec une rapidité étonnante autour de 1600, par un jeune peintre lombard surnommé Caravaggio, qui signait là son premier cycle religieux.

Le fidèle pénètre entre deux grandes toiles qui se font face : La Vocation et Le Martyr de Saint Matthieu. Au maître-autel s'en inscrit une autre, plus petite : Matthieu et l'Ange. Trois épisodes destinés à édifier la conscience catholique du pèlerin français et à stimuler son émulation par la force de l'image, selon les préceptes de la Contre-réforme en cette époque de guerres de religion. Le Caravage, pour mieux convaincre que la Grâce peut toucher quiconque en tout lieu et lui donner le courage de surmonter ses épreuves pour obtenir le Salut, donne à ses personnages grandeur nature les traits de ses amis, les habille comme ses contemporains et les place dans un décor à la fois vague et réaliste. Mieux : le clair obscur des trois scènes est régi par une même source de lumière qui se confond avec celle qui éclaire réellement la chapelle, une lucarne axiale. Le visiteur, touché, peut ainsi lui aussi suivre la main du Christ et celle de Saint Pierre, pilier de l'Église romaine.

(Laurence Wavrin)