Fragonard place Le Verrou, peint vers 1776, sous le signe de la séduction. Séduction de son thème osé qui narre l’ultime et frêle résistance d’une belle enflammée d’amour, et séduction de sa touche déliée et de sa palette chaude, dominée par le jaune de Naples que l’artiste goûtait tout particulièrement. Succès immédiat : les gravures se multiplient, fidèles ou très librement inspirées du tableau.

Au siècle des Encyclopédistes, la thématique n’est pas si étonnante et reflète avec méthode les mœurs libres du temps. Fragonard s’est fait le chantre de l’amour, traquant galants et galantes - souvent du grand monde - dans leurs étapes courtoises ; mais la même clientèle huppée aspire à plus de libertinage. Le peintre y répond avec humour et connivence dans certains tableaux explicites (Le Feu aux poudres) ou d’autres plus allusifs comme Les Petites Curieuses ou Les Hasards heureux de l’escarpolette. Le Verrou appartient à cette dernière veine. L’œuvre suspend un instant fougueux que les vêtements et le décor replacent dans un récit ; chaque objet en apporte une donnée, parfois par métaphore - le verrou poussé par l’homme en chemise est éloquent pour les spectateurs de toutes les époques. La scène a peut-être une suite en deux épisodes, connus par des gravures, qui retracent ainsi une pratique fréquente : séduction, lien surpris par les parents et réparation par le mariage.

(Laurence Wavrin)