Faite de moments de gloire et de périodes de vide, l’histoire du cinéma de Singapour est indiscernable de celle du pays. Accompagnés d’images d’archives et d’extraits de films, des spécialistes tels l’historien Raphaël Millet, la présidente de la Cathay Organisation, Meileen Choo, ou le réalisateur Eric Khoo témoignent de la difficulté pour ce cinéma de trouver sa place dans un pays pris entre plusieurs cultures – malaise, chinoise, anglophile.

A Singapour, le cinéma se développe dans les années 1950 grâce à deux familles. L’aîné des Shaw Brothers, Run Run, vient y développer des films historiques masculins en malais, tandis que la Cathay produit des films musicaux et des mélodrames, avec des stars féminines et des réalisateurs aux considérations sociales, tel Hussain Haniff (Les Voisins du village, 1965). Cet âge d’or prend fin avec le crash de l’avion du patron de la Cathay et avec le départ de Run Run Shaw pour Hong Kong. Dans ce nouveau désert cinématographique, seule la série B They call her... Cleopatra Wong (Bobby Suarez, 1978) connaît le succès. Il faut dire que Lee Kwan Yew, Premier ministre de 1959 à 1990, interdit tous les sujets sensibles (politique, religion, ethnie, sexe) afin de ne pas semer la division. La renaissance n’a lieu qu’avec Eric Khoo (Mee Pok Man, 1995), et Jack Neo qui, derrière l’aspect potache de ses comédies, a le mérite de rendre compte de la complexité linguistique du pays.

(Martin Drouot)