Presque agencé comme un catalogue, tant les toiles de Matisse y sont nombreuses, ce film tente de retracer le parcours d’un peintre qui a cherché, toute sa vie, à rendre son impression d’émerveillement face à la réalité. Les images des lieux où il a séjourné (Collioure, Tanger, Paris...) sont accompagnés par des textes de l’artiste, dont on voit aussi, en archives filmées, la rapidité d’exécution.

Abandonnant ses études de droit, Matisse (1869-1954) s’oriente vers la peinture et part l’étudier à Paris en 1896. Les premières "fenêtres ouvertes", peintes à Collioure (1905), marquent un tournant décisif : sortir du narratif pour entrer dans l’embrasement de la couleur, conçue comme élément de la pensée picturale et non comme figuration du réel (La Musique et la Danse, 1909). Essentiels, les motifs décoratifs engendrent plusieurs phases : inscription de grande ampleur (Atelier rouge, 1911), puis épuration proche de l’abstraction (Vue de Notre-Dame, 1914), et retour à l’ornemental (Odalisque au pantalon turc, 1925). Cette synthèse plastique se condense dans les gouaches découpées des années 1940, où le peintre âgé redécouvre une joie d’enfant, et s’illumine dans le vitrail de la chapelle de Vence.

(Christine Rheys)