Réalisé à l'occasion de l'exposition éponyme, le film de Frédéric Compain aborde les dernières années d'Eugène Delacroix selon un double point de vue : un commentaire suit sa carrière et sa place dans un XIX^e siècle en pleine évolution, et la voix du peintre, grâce aux extraits de son Journal lus par Alain Robbe-Grillet, donne un tour plus intime aux nombreux détails filmés de ses œuvres.

Au fil de son Journal, le maître mêle à ses réflexions théoriques sur la peinture et à des notations techniques sur sa production en cours, ses humeurs cinglantes sur la société et ses contemporains. On assiste à la naissance d'un peintre officiel dont on perçoit peu à peu les contradictions. Avide de reconnaissance publique et de protecteurs influents comme le ministre Thiers, il est stimulé par ses détracteurs et ses concurrents, tel Ingres à la "cervelle toute de travers". Dandy habitué des soirées mondaines, il répète à l'envi son ennui à ces dîners où se côtoient hommes politiques, peintres, musiciens et poètes en vue. Il leur préfère souvent des escapades à la campagne où la solitude l'inspire, voire la fréquentation des lions empaillés du Museum, qui ravivent en lui les émotions et les motifs récoltés pendant son voyage au Maroc. Tout cela nourrit une peinture fébrile aux couleurs audacieuses, qui renouvelle les thèmes traditionnels et fait de l'actualité un genre nouveau.

(Laurence Wavrin)