L'époque magdalénienne (environ 18000 à 10000 ans avant J.-C.) constitue sans aucun doute l'apogée de l'art pariétal préhistorique. Plusieurs dizaines de grottes ornées (de Lascaux à Altamira, de Ekain au Roc-aux-Sorciers) témoignent du génie des artistes de cette période. Peintres mais aussi sculpteurs, les hommes ont laissé des traces de leur art sur un territoire étonnamment vaste, que le film de Philippe Plailly nous invite à sillonner.

Davantage qu'aux chefs-d'œuvre peints de Lascaux ou d'Altamira, le film s'intéresse à la sculpture magdalénienne. Moins connue, elle n'en a pas moins atteint des sommets artistiques, tels la gigantesque frise du Roc-aux-Sorciers (Vienne) ou les motifs de l'abri de Cap Blanc (Dordogne). Au-delà de leur beauté fascinante, Philippe Plailly ausculte ces œuvres mystérieuses en donnant la parole à de nombreux archéologues. Les interrogations apparaissent infinies. Quel était le sens (social, religieux, esthétique) de ses sculptures ? Y-avait-il déjà des "styles" artistiques à l'époque ? Comment expliquer l'étonnante homogénéité des motifs, observée dans des sites aussi distants que le Roc-aux-Sorciers en France, Creswell Crags en Angleterre ou Kurtha en Egypte ? Des hypothèses existent, bien sûr, mais il n'en reste pas moins que les Magdaléniens ont emporté avec eux leurs secrets. Comme le résume l'archéologue Jean-Michel Geneste : "Nous sommes devant le décor […], les acteurs sont partis."

(Damien Travade)