A partir du début des années 2000, à Mahdia, ville du littoral tunisien, un projet de réhabilitation d'une maison traditionnelle de la médina est initié par l'Ecole nationale d'architecture de Nantes, en partenariat avec le Gouvernorat de Mahdia, l'Association pour la sauvegarde de la médina et l'Unesco. Le film retrace cette expérience humaine collective riche d’enseignements, qui n'échappera pas in fine aux enjeux politiques.

Menée par un groupe d'enseignants de l'Ecole de Nantes, cette réhabilitation en plein cœur de la médina est avant tout un projet participatif. Au cours d’une première phase, artisans locaux et habitants, architectes, étudiants français et tunisiens, représentants institutionnels, se retrouvent in situ pour dialoguer et imaginer ensemble la restauration du bâtiment par les procédés traditionnels. Lors des chantiers estivaux, la maison-laboratoire prend vie peu à peu, sous une belle action conjuguée des différents acteurs et sous le signe de réels échanges culturels. Mais après plusieurs étapes, la conduite du projet est entravée par les conflits, entre théoriciens et praticiens, puis, surtout, remise en question par les institutions locales. Mis en difficulté, progressivement évincés, les Français se retirent finalement et ne retourneront sur le site qu’après l’achèvement des travaux. En guise d’épilogue, ces derniers, philosophes, tirent les leçons positives d’une telle expérience.

(Eléonore Muhidine)