Le film débute par des images rares, tournées juste avant la première d'une pièce qui deviendra une œuvre majeure du répertoire du XXe siècle, Le Jeune Homme et la Mort. Le ballet de Roland Petit d'après le livret de Jean Cocteau révèle alors un interprète sidérant de 23 ans : Jean Babilée (1923-2014). Ainsi naquit la légende de ce remarquable danseur, auquel Patrick Bensard consacre un portrait fouillé, avec de nombreux entretiens et documents d'archives.

"C'est un chat, il a le charme, la souplesse, l'indépendance des félins", dit de lui Yvette Chauviré, l'une des nombreuses personnalités interviewées. Conçu en deux parties, Le Mystère Babilée porte tout d'abord sur la création du Jeune Homme et la Mort. Les documents d'archives, les commentaires de Jean Cocteau et de Leslie Caron contribuent à la reconstitution de cette période de l'immédiat après-guerre et témoignent des innovations de la pièce et de l'accueil remarquable qu'elle reçut dès son origine. Dans la deuxième partie, Jean Babilée lui-même prend le relais. Formidable conteur, le danseur transmet sa passion pour les aventures artistiques, évocant avec pudeur certains souvenirs plus intimes. Ces entretiens, entrelacés de témoignages et d'extraits de chorégraphies, recomposent le parcours atypique d'un artiste qualifié dès ses débuts d'"enfant terrible de la danse".

(Irène Filiberti)