Selon le principe pédagogique de la collection Architectures, la Bibliothèque Sainte-Geneviève, construite à Paris par l'architecte Henri Labrouste en 1850, est ici analysée, du programme architectural au système de construction et à l'organisation interne. Plans fixes, lents travellings et maquettes 3D nous aident à comprendre l'espace unifié de ce bâtiment dont l'expression architecturale est produite par sa structure métallique.

En 1838, l'Etat décide de construire à Paris une bibliothèque publique ouverte à tous, à partir des collections de l'abbaye Sainte-Geneviève. Henri Labrouste conçoit un bâtiment autonome au sommet de la montagne Sainte-Geneviève dominée par la monumentalité du Panthéon. Le plan compact et rationnel est révolutionnaire : il superpose l'espace sombre et très compartimenté du rez-de-chaussée, consacré au stockage des manuscrits et des livres anciens, au long plan libre et lumineux de la salle de lecture à l'étage. Dans cette salle, les galeries sont accessibles par des escaliers diagonaux disposés dans les angles. L'espace basilical des deux nefs parallèles, recouvertes de voûtes en berceau, est unifié par la structure métallique apparente. Les arbalétriers semi-circulaires en fer s'appuient sur 18 colonnes de fonte, stabilisées par une base en maçonnerie au centre et sur des consoles le long des murs. L'usage de la fonte et du fer est exhibé pour la première fois dans un bâtiment savant.

(Annick Spay)