L’épopée commerciale florissante que connut la mer de Chine au XV^e siècle est ici évoquée par le récit fascinant d’une découverte exceptionnelle : au large du sultanat de Brunei, à près de 60 mètres sous la surface de la mer, gisent les vestiges d’une jonque encore chargée d'une incomparable cargaison. Chronique d'une campagne de fouilles archéologiques.

C’est l'histoire d’un des plus importants chantiers d'archéologie sous-marine. Dans des conditions souvent très difficiles, grâce à des techniques sophistiquées, l’équipe internationale d’archéologues conduite par Michel L’Hour a sorti de l'eau plusieurs milliers de jarres, assiettes, gobelets et autres porcelaines d’une facture remarquable. Une équipe de spécialistes, que nous voyons à l'oeuvre, s'est immédiatement attelée à l'inventaire (photographie et dessin des pièces) et à la classification. Cette découverte a confirmé l’importance du commerce maritime en mer de Chine et les relations unissant des pays distants de plus de 1500 kilomètres. Pour les marchands, jarres en grès et porcelaines constituaient une précieuse monnaie d’échange avec les habitants de Bornéo qui payaient en or et camphre, substance aux vertus antalgiques réputées.

(Caroline Renard)