De sa voix douce, le cinéaste René Allio (1924-1995) évoque avec émotion Marseille, sa ville natale. Il filme amoureusement la ville-monument dans toutes ses formes : escaliers, traverses, jardins secrets, villages anciens devenus quartiers. Il reparcourt, en tramway, les trajets qui mènent de la campagne à la mer, au cours desquels il rêvait, enfant. Il part sur les "traces légères" de ses ancêtres.

La géographie de la ville et sa sociologie sont l'objet principal de cette exploration filmique. Tout d'abord, il présente le Marseille musical des années 1920 et se souvient des mélodies, dont L'Heure exquise, qui ont bercé son enfance. Puis, quelques figures familiales apparaissent, photographiées à l'époque ou mises en scène aujourd'hui : grand-père paternel, ouvrier piémontais, père de onze enfants et tué à la guerre ; grand-mère maternelle obsédée par l'ordre et le rangement dans la maison ; oncle qui a tenté de se suicider et est mort au cours de la drôle de guerre, etc. René Allio termine brièvement son film par son parcours personnel de peintre puis de cinéaste. Il est l'auteur, entre autres films, de La Vieille Dame indigne (1965), Les Camisards (1972), Moi, Pierre Rivière, ayant égorgé ma mère, ma soeur et mon frère (1976), Retour à Marseille (1980).

(Dominique Villain)