Richard Krautheimer (1897-1994) est l’auteur du Corpus Basilicarum Christianarum, étude monumentale en cinq volumes sur l’architecture chrétienne de Rome, du temps de Constantin au Moyen Âge. Du haut de son cabinet romain, situé au-dessus de la piazza di Spagna et à travers les rues de la ville, l'historien de l’art fait le récit de ses découvertes et nous invite à partager une de ses journées de travail.

C’est en assistant aux cours de Wölfflin, en Allemagne où il est né, que Krautheimer se "convertit" à l’histoire de l’art. Devant la difficulté de retranscrire l’expérience visuelle qu’offre la peinture, il choisit d’étudier l’architecture dont la description se fait, selon lui, au moyen d’un vocabulaire plus précis. En 1928, chercheur en résidence à la Biblioteca Hertziana de Rome, il engage une recherche sur les débuts de l’architecture chrétienne, qui se poursuivra jusqu’en 1977 avec la publication du dernier volume du Corpus ; recherche interrompue en 1933 par l’avènement d’Hilter, qui contraint l’historien à s’exiler aux États-Unis où il poursuivra néanmoins son enseignement. Le Corpus consiste en un répertoire et une description des édifices construits entre le IV^e et le XIV^e siècles. À partir des fouilles de la basilique du Latran et du palais de la Chancellerie, Krautheimer expose la méthode d’investigation qu’il a suivie pour reconstituer le plan des vestiges enfouis.

(Sylvain Maestraggi)