En peignant son tableau géant Le Radeau de la Méduse, achevé en 1819, Théodore Géricault élève le fait divers au rang de peinture d’Histoire moderne. Dénonciation de la lâcheté, aveu de la bestialité humaine, fascination pour le désastre, cette œuvre ambiguë et inclassable qui obséda le peintre se fait l’écho d’un des plus grands scandales de la Restauration et crée alors une nouvelle esthétique.

Le retentissement du naufrage de la Méduse, frégate partie pour asseoir la possession française du Sénégal et échouée par incompétence de son commandant, est tel qu’il engendre illico des remous politiques et une multitude de traces écrites et d’images populaires. Géricault y voit le sujet idéal pour son grand œuvre. Avide de documents, il se fera raconter par les rares survivants l’abandon des inférieurs par la hiérarchie militaire, le radeau ingouvernable, la mutinerie, les massacres, les blessés jetés à la mer, le cannibalisme et enfin le sauvetage. Une centaine de dessins témoignent de la genèse d’une œuvre sombre qui concentre le drame dans une pyramide de corps, entre une vague déferlante et un minuscule vaisseau à l’horizon. Sa soif de vérité pousse l’artiste à portraiturer des rescapés et un modèle noir. Il peint parallèlement sa série de fragments macabres. Mais un réalisme trop cru est encore impossible et les corps musclés s'inspirent plus de Michel-Ange que des témoignages.

(Laurence Wavrin)