King Hu (1932-1997), né à Pékin, installé à Hong Kong puis à Taiwan, fut acteur avant de réaliser L'Hirondelle d'or en 1966. En quelques films, il a renouvelé le genre wuxia (films de sabre), influençant durablement le cinéma chinois. Pour composer son portrait, Hubert Niogret recueille entre autres les témoignages de Poon Yiu-Ming, directeur de la revue Ming Pao, et Peggy Chiao, historienne et productrice, les illustrant d’extraits de films.

L'Hirondelle d'or est l'emblème du nouveau souffle que veut donner Hong Kong au wuxia, en s'inspirant de l'âge d'or du cinéma japonais. King Hu travaille en érudit sur les détails : la cohérence historique, le folklore chinois. Affichiste et décorateur de formation, il est le premier à réaliser des story-boards ; il calligraphie les génériques de ses films et il intègre dans ses images les espaces blancs, ouverts, des techniques picturales anciennes ; ses mouvements de caméra évoquent les peintures sur rouleau. Epris d’opéra chinois, King Hu en utilise les techniques de jeu et de combat : des visages peints et un jeu très chorégraphié, rendant les combats aériens et abstraits. En véritable auteur, il travaillait à son rythme (trop lentement pour ses producteurs), et ses tournages étaient souvent longs et discontinus. Révélé internationalement par Touch of Zen (primé à Cannes en 1975), il reste aujourd’hui l’influence majeure des cinéastes d’action, tels Ang Lee ou Tsui Hark.

(Pierre Eugène)