Les 86, ce sont ces 29 femmes et 57 hommes dont les cadavres ont été retrouvés fin 1944 dans des cuves de l’Institut d’Anatomie de la Faculté de Strasbourg. Le film relate les circonstances tragiques qui firent d’eux les sujets d’expérience du professeur de médecine SS August Hirt et la quête obstinée du journaliste-historien Hans-Joachim Lang pour les identifier et leur rendre ainsi leur humanité.

C’est dans le contexte de l’Anhenerbe (Héritage des ancêtres), cet institut pseudo-savant fondé par Himmler en 1935 dans le but d’asseoir la supposée supériorité de la race aryenne, qu’en février 1942, le Pr. Hirt lance le projet de constituer une "collection de squelettes". Dans ce but, au printemps 1943, cent déportés juifs sont sélectionnés à Auschwitz, puis gazés au camp du Struthof (Vosges). Dans les années 1960, grâce à une photographie d’autopsie montrant le matricule tatoué sur son avant-bras, on put établir l’identité de l’un d’entre eux, Menachem Taffel. Mais il fallut attendre 2003 pour que le travail mené par Hans-Joachim Lang permette enfin de révéler les noms et les biographies des 86. Le récit par celui-ci de sa longue enquête alterne avec des documents d’archives et les interventions de nombreux témoins et experts pour reconstituer le parcours du Pr. Hirt, son projet dément, et le déni, l’oubli dans lesquels, pendant 60 ans, furent maintenues ses victimes.  

(Myriam Bloedé)