En retraçant méthodiquement la façon dont Raphaël construit son imitation du réel, Alain Jaubert montre comment l’artiste prête vie à Baldassare Castiglione (1478-1529) en lui faisant incarner certains préceptes de son Livre du courtisan. Il décèle dans le portrait les preuves de l’amitié profonde qui lia les deux hommes dès leur jeunesse à la cour d’Urbino, une amitié trop vite tronquée par la mort du peintre.

C’est vers 1515 que l’écrivain commande son effigie à son ami, sacrifiant au nouveau genre en vogue qui permet d’exalter l’individu mais aussi sa position sociale. Castiglione est alors ambassadeur à Rome pour le duc d’Urbino. Le choix du costume sombre reflète les exigences illusionnistes de Raphaël, lui permettant de concentrer la lumière sur le visage grandeur nature, mais aussi les bonnes manières prônées par le modèle pour qui le noir donne "plus de grâce". La palette réduite ne limite pas pour autant les nuances et les effets de matière. Tout est construit autour de l’œil gauche : à peine plus gros que le droit, il crée la perspective nécessaire ; clef du regard, il exprime la désinvolture, "suprême ornement moral du gentilhomme". Sur une ligne médiane, il capte l’attention du spectateur. Il est la fenêtre de l’âme du modèle, mais aussi comme le reflet de l’œil du peintre qui l’observe et lui donne vie. Ce jeu de miroir oculaire exprime subtilement l’amitié.

(Laurence Wavrin)