Qu'est-ce qu'habiter ? En donnant la parole tour à tour à des architectes, à des sociologues, mais aussi à des habitants, ce film explore les liens qui unissent logement et identité. Par des exemples précis de programmes sociaux à Bordeaux et à Paris, où la camera déambule, il s'agit de donner à voir et à entendre pourquoi et comment un habitat de qualité doit être respectueux de l'individu. "Caverne pour l'examen de soi", selon l'architecte Paul Chemetov, l'habitation est un "lieu thérapeutique rassurant", comme l'explique Monique Eleb, face à "un monde qu'on perçoit comme dépersonnalisant". A l'anonymat des grands ensembles en béton, Bernard Bühler préfère l'association de matériaux modernes avec la pierre traditionnelle de Bordeaux, qui ancre le logement social dans une mémoire urbaine, pour la plus grande fierté des habitants. Un logement de qualité est aussi un lieu qui doit pouvoir évoluer avec ses occupants. L'individu doit s'y sentir valorisé : il faut favoriser la convivialité, mais dans le respect de l'intimité. En ce sens, les espaces variés qu'ont vite adoptés les enfants de l'ensemble conçu par Israël et Girard (Paris XIII^e) sont remarquables. Différencier les entrées, créer des "entre-deux" - jardins collectifs et privatifs, venelles -, c'est répondre à cet esprit. Mais l'architecte Henri Ciriani rappelle que cela n'aurait aucun sens sans mixité sociale.

Intérieurs : une petite histoire. Miniatures, gravures, tableaux, photographies, extraits de documentaires et lieux filmés illustrent ici les propos d'historiens et de sociologues (Jean-Pierre Babelon, Jean Castex, etc.), qui retracent l'évolution du mode de vie et de l'habitat des citadins, modestes ou nantis, du XII^e siècle à la Seconde Guerre mondiale. Au Moyen Age, la maison de ville est un lieu de travail surmonté d'un logis aux pièces souvent polyvalentes et accessibles à toute la maisonnée, même aux ouvriers. Avec l'émergence de l'individu à la Renaissance, la chambre et ses annexes (garde-robe, cabinet de lecture) deviennent un module autonome que le siècle de l'apparat va multiplier dans les hôtels particuliers, selon les besoins publics et privés des propriétaires. Le XIX^e siècle capitaliste est celui des immeubles de rapport, avec leurs appartements s'étageant de bas en haut du plus noble au plus pauvre. Naissent le fumoir et la chambre d'enfant. La révolution industrielle pose bientôt la question des habitations ouvrières. Autour de Paris poussent les ensembles massifs des HBM (habitations bon marché), avec leurs espaces communs à but hygiéniste et moral : bains-douches, lavoirs, salles de lecture. Enfin, le mouvement moderne crée des cités-jardins aux logements petits mais bien équipés, lumineux et ouverts sur la nature.

(Annick Spay)