Y a-t-il un grand historien de l’art sans œil ? Cette question adressée par Pierre Rosenberg, conservateur général du musée du Louvre, à l’historien de la peinture italienne Federico Zeri, filmé en 1992 six ans avant sa disparition, donne lieu à une démonstration magistrale, une véritable leçon de regard : l’analyse détaillée à partir de reproductions noir et blanc de quelques chefs-d’œuvre anonymes.

Né en 1921, promis à une carrière de scientifique, Federico Zeri décide à la mort de son père d’étudier l’histoire de l’art. Jeune diplômé, il sert de guide aux officiers britanniques et américains stationnés à Rome après la défaite de Mussolini. Il parfait sa connaissance des œuvres au contact de Roberto Longhi et Bernhard Berenson, puis quitte l’administration dans les années 1950 pour collaborer avec les collectionneurs et les musées américains. Chercheur invétéré, il devient expert dans l’attribution des peintures anonymes, des œuvres jugées mineures, ou dont l’auteur est incertain. Selon lui, l’attribution procède comme une enquête dont le tableau serait le crime. L’historien doit exercer son œil et sa mémoire, observer sans relâche les œuvres classées dans son immense photothèque, se faire une image précise des époques, des écoles, des manières, des motifs, et recouper face au tableau tous ces indices pour parvenir à désigner le coupable : l’artiste dont le nom a été oublié par l’histoire.

(Sylvain Maestraggi)