On l'avait fait venir d'Afrique au début du XIX^e siècle. On disait qu'elle était à la fois femme et singe. Elle fut servante en Afrique, monstre de foire en Europe. Il aura fallu la fin de l'apartheid pour qu'on reparle d'elle, qu'entre légende et vérité, peur et obscurantisme, elle soit réhabilitée. Croisant sources écrites et iconographiques, ce film retrace le destin d'une femme et dénonce certaines dérives idéologiques de la science.

Née en 1790 en Afrique du Sud, Sara Baartman arrive au Cap où elle est embauchée par un fermier hollandais. Elle est issue d'un peuple de nomades, les Khoi Khoi, qui fascine les Européens en raison des rumeurs qui circulent au sujet de la disproportion de leurs organes génitaux. Un impresario la convainc de partir avec lui à Londres où, considérée comme un monstre, elle sera exhibée nue dans les foires. Sous le nom de scène de Vénus hottentote, son succès est instantané. On lui dédie vaudevilles, poèmes et caricatures. La ligue anti-esclavagiste dénonce cette dégradation infligée à un être humain. Vendue à un marchand de Paris, elle devient un objet d'étude pour les naturalistes les plus éminents. A sa mort, à 25 ans, son corps est donné au museum d'histoire naturelle, puis disséqué par Cuvier. Son rapport, inscrit dans la volonté du temps d'établir une grande classification des races, sera à la source du racisme scientifique.

(Nathalie Magnan)