En 1862, Ingres a 82 ans lorsqu’il peint Le Bain turc, qui réunit vingt-cinq jeunes beautés "dans l’état de nature", selon la formule de Lady Montaguë racontant sa visite d’un hammam d’Andrinople en 1716 dans une lettre recopiée par l’artiste. C’est un prétexte voluptueux et virtuose pour se mesurer en la démultipliant à une difficulté majeure de la peinture : le rendu de la chair du nu féminin.

Le Bain turc est la conclusion de toute une vie passée à peindre des baigneuses et des odalisques en marge des portraits et des peintures d’Histoire. Collectionneur avide d’estampes inspiratrices et dessinateur fécond de poses féminines, Ingres donne là un condensé de sa boulimie d’images : la Turque allant au bain (gravure ancienne célèbre) garde son voile à visière mais ne cache plus ses formes ; la Baigneuse de Valpinçon, qu’il avait peinte en 1808, conjuguée avec une illustration exotique donne la musicienne de dos au premier plan. Chaque belle de cet Orient rêvé est la réminiscence de dessins engrangés, de modèles jadis croqués, dans tous les sens du terme. Tel profil n’est-il pas celui d’une amoureuse d’antan ? Telle indolente pulpeuse n’a-t-elle pas le visage d’une épouse de jeunesse ? Et ce format circulaire qu’Ingres choisit après le renvoi scandalisé du tableau par son commanditaire ne fait-il pas du peintre le voyeur sublimé de son propre passé artistique et sensuel ?

(Laurence Wavrin)