En cinq voyages et six chapitres, Makeda Ketcham, arrière-petite-fille du missionnaire suisse Johannes Mayer et de Sarah Négussié, issue de la noblesse guerrière de Maqdala, remonte le fil de ses origines éthiopiennes. Accompagnant sa quête des sons de la harpe begenna et de poèmes historiques chantés, elle renouvelle le traditionnel "pacte de mémoire" qui consiste à se rappeler ses ancêtres sur sept générations.

Ses recherches généalogiques croisent l'épopée fondatrice de l'Ethiopie moderne. L'empereur Tewodros rencontra Johannes Mayer et utilisa le savoir-faire du missionnaire pour fondre le légendaire canon de Maqdala ; puis, il le maria à Sarah Négussié, fille d'un chef de village. Après l'intervention britannique en Ethiopie et la fin tragique de l'empereur, les deux époux vont parcourir le pays pendant trente ans et auront dix enfants ; mais la belle Ethiopienne mourra en exil en Europe. Le jour du départ pour cet exil, le pacte de mémoire avait été conclu entre Sarah et son frère Yosef Yemär ; aujourd'hui, en retrouvant les descendants de Yosef, Makeda entre dans la communauté au cours du Tezkar, la cérémonie traditionnelle du souvenir.

(Marie-Christine Balcon)