Brossant le portrait de Chantal Birman, figure majeure des combats féministes dès les années 1970 – et l’une des trois sages-femmes à avoir pratiqué des avortements clandestins –, À la vie rappelle le rôle essentiel de ce métier. Dans une société hyper médicalisée où "l’organisation de la santé répond de plus en plus à un but économique et de moins en moins à un but de santé publique", Chantal Birman défend la nécessité d’aider chaque femme à "avancer pour aller vers la liberté".

C’est un film d’apparence simple, en cinéma direct. L’on y suit Chantal Birman au quotidien, dans les derniers mois de sa pratique avant la retraite. L’on entre avec elle dans des appartements de Paris et de sa banlieue pour rencontrer des mères, parfois avec leur conjoint, dans les premiers jours suivant la naissance de leur enfant. Écoutant les inquiétudes et les doutes, prodiguant ses conseils, interrogeant ses interlocuteurs, elle rassure, redonne confiance, aide chacune à prendre les décisions les meilleures. Ponctué de trajets en voiture, entrecoupé d’autres séquences – un dîner avec ses amies et collègues, une intervention auprès de futures sages-femmes, le partage de son expérience avec une jeune stagiaire – l’ensemble excède le seul portrait. À la vie révèle avec puissance le "paysage" de l’accouchement, soit les difficultés et les souffrances liées au post-partum, comme la solitude ressentie face à la trop faible prise en compte de celles-ci dans les dispositifs médicaux. Et l’importance pour les sages-femmes de continuer la lutte pour les femmes.

(Caroline Châtelet)