Charles Sterling (1901-1991) a été conservateur du département des peintures du musée du Louvre de 1945 à 1961 et l’initiateur des premiers catalogues d’expositions scientifiques. Filmé dans son bureau, cet entretien avec Michel Laclotte, alors directeur du Louvre, est ponctué d'images d'archives sur le musée. L'historien raconte avec passion comment il défia le mystère d’œuvres médiévales dont on croyait les auteurs perdus.

Né à Varsovie, Charles Sterling vient suivre à Paris l’enseignement d’Henri Focillon. Entré au Louvre en 1929, il organise en 1934 au musée de l’Orangerie l’exposition Les Peintres de la réalité en France au XVII^e siècle, qui révèle un peintre alors méconnu : Georges de La Tour. Il se consacre ensuite à la peinture française du Moyen Âge, démontrant, contre les préjugés de l’époque, qu’il existe une école française au style distinct de celles des Flandres et d’Italie. Par l’examen minutieux des œuvres et des documents, il redonne vie à cette École, restituant les peintures aux artistes, comme la Pieta de Villeneuve-lès-Avignon attribuée à Enguerrand Quarton. Destitué de son poste par le régime de Vichy, il s’exile à New York où il travaille pour le Metropolitan Museum of Art. Nommé conservateur au Louvre à la Libération, il réalisera en 1952 une exposition mémorable sur la nature morte et enseignera aux États-Unis jusqu’en 1972.

(Sylvain Maestraggi)