Entre 2009 et 2011, Lucas Vernier filme la Syrie sur les traces de son grand-père Bernard, officier méhariste au temps du mandat français. De 1928 à 1931, ce militaire a consigné son lien intime avec la terre syrienne dans un ouvrage intitulé Qédar. Le réalisateur enquête pour retrouver les descendants des bédouins avec qui Bernard s'est lié d'amitié. Télescopé par la guerre civile, le tournage s'interrompt brusquement, pour reprendre quelques années plus tard, cette fois à la recherche des personnes qui l'ont accueilli, à présent dispersées en Turquie, en Jordanie ou en Angleterre.

Composé de bédouins, le peloton d’un officier méhariste sillonnait le désert à dos de dromadaires à la rencontre des chefs tribaux pour assurer la sécurité des puits et des caravanes, cartographier, surveiller, informer. Anticolonialiste, Bernard fut finalement rapatrié en France. Avec en main de nombreuses photographies prises par son aïeul, Lucas Vernier filme au fil de ses rencontres. Dans des paysages arides, invité par des familles de bédouins, il capte souvenirs et témoignages, faisant se juxtaposer la Syrie contemporaine avec celle des années 1930. À Palmyre, il tisse des liens forts avec un jeune guide, puis là encore avec des descendants de méharistes ainsi qu'un photographe dont le studio accumule les archives de la vie locale. Mais la révolution qui s’est transformée en guerre civile par la répression destructrice de Bachar al-Assad balaye ce premier tournage. Le réalisateur a enregistré sans le savoir ce qui va disparaître, ce qui va à son tour devenir des archives, dans la lignée mémorielle de celles du grand-père. Dès lors, l'enquête se mue en recherche tragique de survivants, ceux qui lui avaient ouvert généreusement leur porte et qui ont pu échapper aux massacres par l'exil.

(Robin Miranda das Neves)

Compétition française, Cinéma du réel 2020.