Joël Farges s’inspire de la nouvelle de Luis Sepúlveda Dernières Nouvelles du Sud (2012) pour raconter la naissance du cinéma latino-américain à Punta Arenas, à l'extrême sud du Chili. Sa caméra y cherche des traces du passé, notamment dans un cinéma réaménagé comme aux premiers jours. A l’aide d’images d’archives et d’extraits de films fondateurs, la voix off retrace la double histoire du cinéma et de la colonisation de la Terre de Feu.

Deux jeunes immigrés, le Croate Antonio Radonic et l’Allemand José Bohr, s’ennuient à Punta Arenas et décident d’y ouvrir la première salle de cinéma d’Amérique latine. Ils montent ensuite sur un baleinier pour ramener de Paris une caméra et des films vierges : ils documentent alors la vie des habitants de Terre de Feu, et, inspirés par les films vus en Europe, s’essaient au burlesque avec Un Billet de loterie (1918), première fiction d’Amérique du Sud. Alors que Radonic continue à filmer des actualités dans ce port qui périclite, Bohr part et devient une star : il compose des tangos à Buenos Aires, devient acteur à Hollywood, incarnant notamment le méchant dans le western Rogue of the Rio Grande (1930), et poursuit une carrière comme réalisateur au Mexique puis au Chili. Les deux amis auront au final peu filmé les autochtones, les Alakalufs, assimilés de force ou exterminés, mais leurs images restent un vibrant témoignage de la nouvelle société chilienne, issue de l'immigration.

(Martin Drouot)