Les souvenirs de Jean Renoir à propos de son père, les mots du peintre lui-même et un commentaire chronologique se mêlent en voix off. Ils montrent que la recherche permanente de la beauté s'est exprimée de manière multiple chez Renoir, loin de se limiter au seul impressionnisme. Grâce à une riche illustration d'œuvres, Cathie Levy met en évidence les fréquentations artistiques du peintre parmi ses contemporains et les grands maîtres du passé.

Films et photographies d'archives font revivre Renoir, en famille, dans son atelier, avec ses amis, marchands d'art ou artistes. On voit ses lieux de vie : Montmartre, les vignobles d'Essoyes dans l'Aube, sa ferme à Cagnes-sur-Mer. On y rencontre Berthe Morisot, Cézanne, Matisse. Travellings de paysages familiers du peintre, extraits de films du fils Jean, bruits d'eau, cigales : tout suggère l'accord dionysiaque de Renoir avec la nature et les êtres, les femmes en particulier. Les Baigneuses en sont la quintessence, avec leurs questions obsessionnelles : comment saisir la nacre sur la peau, la rousseur d'une chevelure ? Comment rendre le soleil et ses reflets dans l'eau ? Renoir aurait voulu peindre toujours le même sujet pour ne se consacrer qu'à l'invention picturale. Ainsi ses nus couchés, ses odalisques, ses campagnardes sont l'écho des baigneuses. Elles répondent aux Vénus du Titien, aux plantureuses de Rubens, aux coquines de Boucher et aux orientales d'Ingres et de Delacroix.

(Laurence Wavrin)