Entre 1715 et 1815, Rome est une étape obligée dans la formation de tout artiste. La fascination pour les ruines de l’Antiquité inspire le néoclacissisme qui va dominer pour un siècle la culture européenne. Les tableaux de David témoignent de cette nouvelle esthétique, mise au service des vertus civiques. Mais Rome ne se réduit pas à son passé glorieux, elle révèle à beaucoup, notamment à Goethe, sensualité et joie de vivre toutes nouvelles.

Des séquences tournées à Rome aujourd’hui montrent que le charme agit toujours, sur les touristes comme sur les artistes. Elles servent de fil conducteur à cette évocation d’un XVIII^e siècle fécond en révolutions scientifiques, esthétiques et politiques. Des citations de films illustrent des événements historiques (la guerre d’Indépendance, la Révolution française, la conquête de l’Italie par Bonaparte), des représentations théâtrales (Le Mariage de Figaro) ou des expériences scientifiques (la découverte de l’électricité statique). On passe rapidement sur des tableaux peints à Rome par des étrangers subjugués (Anton Mengs, Angelica Kaufmann) ou écrasés par tant de beauté (Füssli), mais on s’arrête plus longuement sur l’œuvre de David, venu à Rome en 1784, notamment sur Le Serment des Horace, L’Assassinat de Marat et Le Sacre de Napoléon. Et un extrait de Faust vient illustrer les tentations auxquelles Goethe succomba lors de son voyage à Rome en 1786.

(Eva Ségal)